L’attacco di panico è una crisi d’ansia molto intensa che insorge senza preavviso, raggiunge in pochi minuti il picco di massima intensità, e si esaurisce spontaneamente in circa mezz’ora. Tuttavia, il soggetto che l’ha sperimentata, nei periodi intercritici, cioè tra un episodio e l’altro, mantiene una grande paura che l’attacco possa ripetersi (viene definita ansia anticipatoria). Nell’attacco di panico sono sempre presenti:

• forti sintomi somatici come, tachicardia, sudorazione, vertigini, dispnea, tremori, dolori al petto, e un’intensa reazione d’allarme del soggetto che è letteralmente dominato dalla paura di morire, impazzire o comunque di perdere il controllo
• un’alterazione della coscienza, sotto forma di derealizzazione o depersonalizzazione.